心脏的活动是依靠心肌的收缩和舒张来完成的。心脏每收缩和舒张一个过程，称为一个心动周期。先是两个心房收缩，紧接着是两个心室收缩，心房舒张时心室收缩。这样心脏不停地收缩与舒张，推动血液循环。除非生命终止，否则心脏一直在周而复始地活动。但心肌并不会感到疲劳。这是因为在一个心动周期中，收缩期后心脏自然地松弛而进入舒张期。在这个舒张期中，心脏就得到了充分的休息。按心率（每分钟心脏跳动次数）75 次/min 计算，则一个心动周期占 0.8 秒，心房收缩占0.1 秒，心房舒张占 0.7 秒
，心室收缩期占 0.3 秒，舒张期 0.5 秒。由此可见心房及心室肌肉在这段时间可得到充分休息，当然就不会感到疲劳了，从而能够保持心脏有节律地周而复始的活动。
心脏内除了窦房结外，还有一些部位可以产生自发的冲动， 但在正常情况下其自动节律性较低，控制不了心脏的活动，只有当正常的窦房结功能减低或其他部位的活动异常增强时才能发放冲动并控制心脏的活动。