1971年，菲利普津巴多教授决定测试关于符合社会角色的假设。他在斯坦福大学的地下室设立了一个模拟“监狱”，并将24个男性参与者的广告投放到为期两周的研究中，以符合要求。志愿者进行了审查，只有那些被认为完全心理健康的人被选中参加。
参与者被随机分配到两个“角色”中的一个：他们要么是监狱看守，要么是囚犯。'卫兵'被给予制服和黑色太阳眼镜隐藏他们的眼睛，而'囚犯'被给予带有身份证号码的工作服; 在研究期间，他们的真实姓名不被使用（这被称为非个性化）。津巴多自己扮演了“监狱监督”角色，同时仍是首席研究员（这是该研究的主要批评之一;作为研究人员，他觉得他有一种教育“责任”来继续研究，其他人会希望它停止）。
在研究开始之前，被指派为囚犯的人从他们的家中被收集起来，就好像他们被真正逮捕一样，被带到警察局并被送往了大学监狱。在研究的前六天，警卫变得更加严厉和残酷，囚犯在经历了一些初步的逃跑和反抗尝试之后，变得更加镇压，害怕，并开始相互转换“不当行为”以获得小小的“奖励“ - 就像被允许进食或洗涤一样。津巴多对守卫只有一个规则：没有人身伤害。警卫单独监禁了囚犯; 他们可以否认他们的食物; 他们经常剥夺他们赤身裸体的时间; 他们在早上奇怪的随机时间被唤醒进行细胞检查或登记; 与父母的访问几乎普遍被拒绝。技术上囚犯在任何时候都有权撤回保留他们的钱，但受到他们甚至申请假释的情况的影响; 当被问及他们是否会为了换取假释而牺牲承诺的金钱奖励时，除了一名囚犯之外，所有人都说是。没有人获得“